李时珍在《本草纲目》中称：“彼人言其叶左三右四，故名三七，盖恐不然。”又云：“ 本名山漆，谓其能合金疮，如漆粘物也。此说近知，金不换，贵重之称也。”从中可看到当时从植物外形及功能，三方面进行了命名。赵学敏在《本草纲目拾遗》一书中引宦游笼记称：“每茎上生七叶下生三根，故名三七。”1849年清道光年间，官至云南巡抚的吴其峻，曾著有《植物名实图考》也同述一意，《广西通志》中记有：“三七恭城出，其叶七茎三故名。”都说明其名源自形态。赵灿熙著的“三七”中则认为中医处方中许多药名是由繁到简，“山漆”成“三七”即为一例。
文山州境内苗族语把“三七”、“三漆”都称“猜”。是同物易名之源。当然也有其它说法：董弗兆等著《云南三七》一书按栽培特点命名：三七因其品种植需三成光，七成阴之环境；又长三年，需七月挖采；三月出苗，七月收成；三分栽，七分管而称三七。虽众说纷纭，莫衷一是，但三七之名称来源是有形有理的，并非莫名其妙。
