三七为多年生草本植物，高30-60公分。主根肉质，多呈短圆锥形。根茎短粗，俗称“羊肠头”。地上茎直立，光滑无毛，单生，不分枝，有纵条纹。掌状复叶3-6片轮生茎顶，具长柄；小叶3-7片，长椭圆形至倒卵形，长5-15公分，边缘具细锯齿，两面脉上有刚毛。伞形花序单生于茎顶，花多数，两性，初开时黄绿色，盛开时白色；花萼、花冠各为5枚。浆果肾形，成熟时鲜红色，内有白色种子1-3粒，多为2粒，扁球形。花期7-9月，果期9-11月。

    一年生三七只有1张掌状复叶；二年生有2-3张掌状复叶，每张由5-7片小叶构成，开始抽薹开花；三、四年生三七一般生3-5张掌状复叶，每张多数由7片小叶构成，少数多达9片小叶。五年以上的三七，复叶数可达6张。各年生掌状复叶的多少受生长发育条件影响，营养充足，发育条件适宜，掌状复叶数多。

    各年生三七，在产区是2-3月出苗，出苗期10-15天。三七出苗后便进入展叶期，展叶初期茎叶生长较快，通常15-20天株高就能达到正常株高的2／3，其后茎叶生长缓慢，随着萌发出苗一次性长出，一旦形成的芽胞成长出的茎叶受损伤，地上就无苗。

    三七种子具后熟性，保存在湿润条件下，才能完成生理后熟而发芽。种子发芽适温为20℃左右。种子在自然条件下的寿命为15天左右，种子一经干燥就丧失生命力，因此，宜随采随播，或层积处理。